По Среднему Западу орудует убийца. Его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять личность преступника, они решают обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру, отбывающему срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным. Лектер известен своим острым умом и извращенными наклонностями. Он соглашается обсудить дело, но ставит свое условие. В обмен на информацию о маньяке он требует, чтобы Кларисса делилась с ним деталями своего прошлого и личными переживаниями. Ее внутренний мир, ее страхи и воспоминания — вот что питает его интерес.