26 июня 1969 года произошло событие, изменившее ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов установил на Луне алый стяг, что стало ясным знаком лидерства СССР. После этого в Соединённых Штатах ряд программ NASA был приостановлен или закрыт. Однако американское руководство не приняло такое положение вещей. Было решено подготовить новый масштабный ответ, чтобы оспорить первенство Советов и вернуть себе статус ведущей космической державы.